Né en 1963 à Harbin, province du Heilongjiang, en Chine, il est diplômé de l'Académie Centrale des Beaux-Arts et de Design de Pékin en 1987 et vit actuellement à Pékin.
Les sujets de ses travaux sont généralement des gens ordinaires, des travailleurs migrateurs dans les centres urbains de Chine : classe de citoyens créée par le changement social et l’urbanisation.
Ces travailleurs migrateurs qu’on appelle «Min gong» constituent un groupe spécial qui fut créé pendant l’ère de post-reforme de Chine. Zhang Dali utilise ces travailleurs migrants comme modèles à partir desquels il reproduit directement les images.
Zhang Dali a dit : «En Chine, la violence existe quelque part entre l’habitude et l’indifférence. Les travailleurs migrants vivent dans de très dures conditions et beaucoup sont victimes de la rapidité grandissante de l’économie. Ils ont contribué de manière significative à l’économie, mais généralement les gens profitent d’eux, car ils n’ont pas de droits ni de protection. Ces travailleurs sont la source de la violence, car une fois qu’ils ont le pouvoir, ils perpétuent le cercle vicieux en usant de la violence contre les autres. En ce sens, les agresseurs et les victimes ne font qu’un et sont les mêmes dans un monde ou moralité et équilibre sont absents.»